导轨是由金属或其它材料制成的槽或脊，可承受、固定、引导移动装置或设备并减少其摩擦的装置。常用于直线往复运动场合，如引导、固定机械部件、专用设备、仪器等。它拥有比直线轴承更高的额定负载，同时可以承担一定的扭矩，可在高负载的情况下实现高精度的直线运动。
导轨主要分为滑动导轨和滚动导轨两种。相比于滚动导轨，滑动导轨有运动轻快、无间隙、运动顺畅的特点。运动轻快主要体现在摩擦阻力方面，滑动的摩擦系数大，通过摩擦阻力计算公式F=μX mg，我们可以发现相同质量下的物体滑动摩擦阻力较大。事实上，滚动运动仅使用滑动运动约1/100的力度就能使物体运动。而且滑动导轨因摩擦面积大会出现运动不畅或卡死现象，所以滑动导轨优势明显。
导轨的发展也就是直线运动系统的发展过程，工业导轨首先出现的是滑动导向。但因为摩擦阻力较大、运动存在间隙、寿命低、润滑油使用量大等原因很快就被淘汰掉。进而衍生出滚动导向系统，虽然比滑动系统略有优势，但仍存在一些问题，如轴易弯曲、载荷较小等缺点。紧接着工业导轨又出现了直线轴承和直线导轨，这两者的外形尺寸虽然相近，但直线导轨的承载能力更强。直线导轨的钢球接触方式和直线轴承不同，相比于直线轴承易弯曲，直线导轨采用全导轨支撑不易折弯，在荷载方面，直线导轨的单位钢球容许载荷提高了13倍，整体寿命提高了2200倍。
滚动导轨适用于高速运动，这是因为滚动导轨与滑动运动单位相比不容易产生摩擦热，所以热形变量很小，两则直线***高使用速度相差10倍以上。
在使用寿命方面，滑动导轨受到的摩擦阻力较大，运动磨损随之也大，磨损带来的精度变化较大，所以设备寿命预测困难。直线导轨的磨损较小，这可以大大提高导轨和设备的使用寿命。
由于在相互运动的金属材料之间如果不及时供给润滑油脂，就会产生更严重的磨耗问题，从而影响使用。所以润滑效果同样是考量导轨系统好坏的因素之一。与滑动导轨相比，滚动导轨的接触部分较小，而且是滚动摩擦；因此只需要少量的润滑油就可以满足使用要求。通常情况下滚动导轨的润滑油补给周期为1个月，运行长度约100Km。